Jeannie Rice, la maratoniana de 77 años que desafía la fisiología del envejecimiento

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Jeannie Rice no es una corredora cualquiera. Con 77 años, esta maratoniana de origen surcoreano, afincada en Estados Unidos, ha logrado registros que no solo le han valido múltiples récords en la categoría femenina de 75 a 79 años, sino que también han despertado el interés de la comunidad científica. Según declaraciones ofrecidas a BBC Mundo, su capacidad aeróbica se sitúa en niveles comparables a los de mujeres jóvenes de élite.

Rice ha batido récords mundiales en distancias que van desde los 1.500 metros hasta el maratón. En algunas competiciones, incluso ha superado el tiempo de los hombres ganadores de su misma franja de edad. Su dedicación constante al entrenamiento ha sido clave en una trayectoria que supera las cuatro décadas. “La edad es solo un número”, afirma con convicción.

Su actividad no ha pasado desapercibida. Investigadores de la Universidad de Loughborough, en Reino Unido, decidieron estudiar su rendimiento tras su participación en el maratón de Londres de 2024, donde volvió a establecer un nuevo récord. Se trataba de una oportunidad para analizar qué factores fisiológicos permiten a una persona mantener ese nivel de rendimiento a una edad tan avanzada.

La mirada de la ciencia: VO2 máx y envejecimiento activo

El VO2 máx —capacidad máxima de absorción de oxígeno— es uno de los principales indicadores de la eficiencia cardiovascular. En el caso de Rice, los investigadores detectaron valores inusualmente altos para su edad. Según Michele Zanini, uno de los autores del estudio, su VO2 máx es superior al de muchas mujeres de 25 años.

El estudio, publicado en febrero, documenta cómo su metabolismo y eficiencia aeróbica están a niveles que se consideran excepcionales. “Fue muy halagador que me pidieran participar”, explicó Rice a BBC Mundo. Para los investigadores, su caso proporciona información valiosa sobre cómo preservar funciones fisiológicas clave para la autonomía y calidad de vida en edades avanzadas.

Además del VO2 máx, el estudio analizó su economía de carrera, arquitectura muscular, niveles de lactato y grasa corporal. También se midió su frecuencia cardíaca máxima, que alcanzó los 180 latidos por minuto. Este dato supera ampliamente lo que se esperaría en una persona septuagenaria.

Más de 130 maratones y una constancia sin interrupciones

Rice comenzó a correr a los 35 años. El objetivo inicial era perder peso tras unas vacaciones. Lo que comenzó como un trote alrededor de la manzana acabó derivando en una rutina diaria de entrenamiento. Su primer maratón lo completó en 1983, en Cleveland, con un tiempo de 3 horas y 45 minutos. Poco después mejoró esa marca y se clasificó para el maratón de Boston.

Desde entonces, ha completado más de 130 maratones en distintos países. En 2018, con 70 años, logró su primer récord mundial en el maratón de Chicago. Un año más tarde, en Berlín, rebajó su propia marca. A día de hoy, mantiene los récords mundiales en su categoría para varias distancias, incluyendo el maratón.

En 2023, volvió a hacer historia en Chicago. En 2024, repitió la hazaña en Londres. Su próximo objetivo es el maratón de Sídney, previsto para agosto. Mantiene una rutina de entrenamiento de seis días por semana, recorriendo cerca de 80 kilómetros semanales.

Estilo de vida y hábitos saludables

Su enfoque hacia la salud es sencillo pero disciplinado. Se despierta temprano, toma café y a las 5:30 ya está lista para entrenar. Esta rutina la ha mantenido durante más de 40 años. Asegura que duerme unas siete horas por noche, suficientes para su recuperación.

En cuanto a la alimentación, su dieta se basa en verduras, frutas, arroz y pescado. A pesar de que intenta incluir carne roja por motivos nutricionales, reconoce que no le entusiasma. Ha eliminado las frituras de su alimentación y evita el azúcar, aunque admite haber tenido debilidad por los helados en el pasado. Bebe agua en abundancia y evita llevar el móvil cuando sale a correr, ya que valora ese tiempo como un espacio de paz.

Más allá de los récords: el impacto social

Uno de los aspectos más llamativos de la trayectoria de Rice es su rendimiento comparado con corredores masculinos. En varias competiciones ha superado a todos los hombres de su categoría de edad. Lo consiguió, por ejemplo, en el maratón de Berlín, lo que provocó un mensaje sorprendido de su hijo. También venció en su grupo de edad en Tokio, lo que refuerza el carácter excepcional de su desempeño.

El experto en maratón Amby Burfoot, ganador en Boston en 1968, considera que no existe precedente en grandes competiciones internacionales de una mujer que haya superado con tanta regularidad a todos los hombres de su grupo de edad. “Jeannie lo ha hecho al menos cinco veces. Eso es absolutamente increíble”, declaró a BBC Mundo.

Constancia como base del rendimiento

Para los investigadores, la constancia ha sido el factor diferencial en su éxito. Rice ha entrenado durante décadas sin lesiones significativas, y sin someterse a regímenes extremos. Según el profesor Bas Van Hooren, esta continuidad permite adaptaciones fisiológicas sostenidas, que podrían estar detrás de sus altos niveles de rendimiento.

Aunque es difícil separar la genética del entrenamiento, el estudio sugiere que mantenerse activo durante toda la vida puede reducir el deterioro del VO2 máx y preservar funciones esenciales como la movilidad, la fuerza o el equilibrio.

Zanini afirma que mantener estas capacidades es clave para una vida independiente. Añade que nunca es tarde para comenzar. El caso de Rice lo confirma. Empezó a correr a los 35 años y ha seguido mejorando hasta pasados los 75.

Un referente que no busca protagonismo

Jeannie Rice nunca ha tenido entrenador. Su motivación procede de su entorno y de los objetivos que se impone. Corre acompañada de amigos y no utiliza música ni dispositivos. Disfruta del silencio, del paisaje y del tiempo para pensar.

No se considera diferente a otros corredores, salvo por su nivel de dedicación. Se fija metas concretas y entrena para alcanzarlas. No persigue la velocidad por sí misma, sino la mejora dentro de sus posibilidades. Acepta que el envejecimiento impone límites, pero defiende que el esfuerzo puede alargar la capacidad funcional.

Consciente de que la longevidad se asocia a una vida activa, su mensaje es claro: no es necesario correr, pero sí mantenerse en movimiento. Ya sea caminando, nadando o pedaleando, recomienda a todas las personas buscar una actividad que disfruten. Y, sobre todo, no rendirse.

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FAQs

• ¿Quién es Jeannie Rice? Es una maratoniana de 77 años, nacida en Corea del Sur y residente en Estados Unidos, que ha batido récords mundiales en varias distancias.
• ¿Por qué ha sido estudiada por científicos? Su capacidad aeróbica excepcional llamó la atención de investigadores de la Universidad de Loughborough, que analizaron su rendimiento tras el maratón de Londres 2024.
• ¿Qué hábitos de entrenamiento tiene? Corre seis días a la semana, alrededor de 80 kilómetros semanales, y mantiene esta rutina durante todo el año.
• ¿Qué hábitos de vida lleva? Sigue una dieta equilibrada, duerme unas siete horas diarias, evita los ultraprocesados y mantiene una hidratación constante.
• ¿Ha competido con éxito frente a hombres? Sí. En varias ocasiones ha superado a todos los corredores masculinos de su categoría de edad en maratones internacionales.